Didier Helmstetter est né en 1953, en Alsace, dans une famille de petits paysans. Son père était bûcheron et producteur de plants de légumes et de fleurs. Cette jeunesse rurale l’a profondément marqué. Ingénieur agronome diplômé, il s’occupe de développement agricole, en France et en Afrique, où il dirige notamment des programmes de recherche-action pour améliorer les systèmes de production paysans, avec les modestes moyens disponibles localement. Il a aussi été formateur, puis responsable d’un centre de formation agricole.